В ВВС США увеличивается сомнение относительно возможности постройки значительного «количества многоцелевых истребителей F-15 и F-14 из-за их высокой стоимости. Стоимость одного самолета F-14 в 1972 г. составляла 16,8 млн. долл. и могла возрасти еще на 1 млн. долл. из-за новых двигателей F401. Цена одного F-15 при постройке первой серии из 107 самолетов должна составить 13,4—16,8 млн. долл. Разработка легкого истребителя рассматривается как программа с потенциальной возможностью постройки 2000— 4000 самолетов.
С запросом о предложениях по проекту легкого истребителя взлетным весом менее 9 т ВВС США обратились к девяти фирмам. Истребитель должен быть дешевым, простым по конструкции, иметь хорошую маневренность до полетного числа М—1,5 и высоты 16 000 м и способность увеличивать скорость полета за минимальное время от полетного числа М=0,9 у земли до М= 1,5 на высоте 9000 м.
Щ шести участвовавших в конкурсе фирм .вышли победительницами Northrop с проектом Р.600 (YF -17) и General Dynamics (отделение фирмы Convair Aerospace) с проектом «401» (YF-16). Каждая из этих фирм построит по два прототипа. Первый полет прототипов должен состояться в начале 1974 г., объем сравнительных летных испытаний конкурирующих прототипов 300 ч. Испытания должны проводиться до коода 70-х лг. На программу разработки выделено 90 мл л, долл. Фирма General Dynamics -получила контракт на 37 943 ООО долл., фирма Northrop на 39078715 долл.
Самолет Р.600 является разработкой проекта двухдвигательного боевого самолета Р.530 Cobra, с предложением о совместной разработке которого фирма в 1971 и 1972 г. обращалась к странам-участницам НАТО.
